A mediados de 2017, el Litecoin pasó de valer $3 USD por unidad a casi $30 USD —900 % de retorno de inversión (ROI)—. Nada mal, ¿no? Pero, ¿por qué el salto? Todo apunta a que esta subida en el precio se debió a la activación de un parche de software llamado Segregated Witnesses (SegWit).
¿Cómo es posible que un parche de software pueda causar una subida en el precio de esta magnitud?
SegWit es una modificación importante a la manera en que funciona la Blockchain de Litecoin (también es posible aplicarlo en Bitcoin). Hace que la red sea más eficiente y más segura. Sin embargo, lo realmente interesante son las innovaciones que permiten; entre ellas, abrir canales de pago entre usuarios para dar pie a lo que se denomina la Lightning Network (LN).
En este texto vamos a explicar el funcionamiento conceptual de la Lightning Network y el profundo impacto que esta tendrá en el diseño e implementación de los sistemas financieros del futuro.
¿Cómo funciona la Lightning Network?
Canales de pago
Supongamos que tú y un amigo (Hugo) tienen un sistema de “tab”. A veces pagas tú, a veces paga Hugo y al final del mes hacen cuentas y determinan quién tiene que pagarle a quién para quedar “tablas”. La Lightning Network (LN) funciona de manera similar sólo que, a diferencia de un trato entre amigos, en el contexto de la LN ninguna de las partes puede negarse a pagar su deuda, más adelante explicaré por qué.
Para decirlo de otro modo, la LN te permite tener este sistema de “tabs” con terceros en los que no confías.
Ahora, imagina que Hugo es muy amiguero y tiene varios tabs abiertos con muchas personas. A través de Hugo puedes pagarle a cualquier persona que tenga un tab abierto con él. De esta forma, Hugo está ejerciendo el papel de nodo o punto central en una red.
Llevemos el ejercicio mental un paso más adelante. Sucede que Hugo tiene un amigo en otra ciudad (José). Al igual que Hugo, José tiene muchos amigos en su ciudad y al igual que Hugo lleva un sistema de tabs con sus amigos. Si Hugo y José inician un tab entre ellos, tú y los amigos de Hugo podrán pagarle a los amigos de José que se encuentran en otra ciudad.
En la LN estos “tabs” se denominan canales y permiten hacer transacciones fuera de la cadena de bloques (Blockchain), llevando un registro de cómo va la cuenta entre las partes involucradas. Eventualmente se cierra el tab/canal y se hace el “settlement” de los dineros en una sola transacción.
Partiendo de este esquema podemos definir a la LN como un sistema de canales de pago basado en nodos que permite hacer transacciones Peer-to-Peer (P2P) instantáneas, a un bajo costo y sin necesidad de confianza.
Las ventajas de la Lightning Network
La parte de instantáneas y a un bajo costo se entienden de manera intuitiva. ¿Qué pasa con la confianza? Regresemos al caso de Hugo y tú y el “tab” que tienen abierto. Hugo no confía mucho en ti y tú tampoco confías plenamente en Hugo.
¿Cómo pueden Hugo y tú operar este “tab” sin el riesgo de que uno de ustedes reniegue sus obligaciones?
Conceptualmente se puede pintar un escenario en donde Hugo y tú comprometan cada uno 500 pesos y los pongan dentro de un jarro que va a cuidar un tercero imparcial o escrow. En este ejemplo digamos que es el bartender (el bartender es la red de Bitcoin o Litecoin u otra criptomoneda). A veces paga Hugo y a veces pagas tú. Al final del mes ven cómo está el balance entre ustedes, le piden el jarro al bartender y distribuyen el dinero de tal manera que queden “tablas”. Si Hugo desaparece al final del mes, le pruebas al bartender —criptográficamente— cómo iba la cuenta y él procede a entregarte tu parte y hacerle llegar la suya a Hugo.
Resumiendo, las transacciones en la LN son:
- Instantáneas, porque con un canal abierto, solo es necesario actualizar el balance de cada una de las partes (modificar el “tab”) sin necesidad de publicar una transacción a la Blockchain.
- De bajo costo, porque cuando se tiene un canal abierto no es necesario hacer la transacción en la Blockchain y pagar las comisiones de minería relacionadas. Únicamente se paga al abrir y cerrar un canal.
- Sin necesidad de confianza, ya que las partes comprometieron fondos para abrir el canal y estos fondos se encuentran protegidos por un escrow criptográfico.
Después de esta explicación muy probablemente estás pensando: “Suena muy interesante pero la gente normal no quiere transaccionar Bitcoins o Litecoins, quieren mandarse pesos, dólares, euros… ¡dinero real!”
¿Qué pensarías si te dijera que usando la Lightning Network no solo se pueden mandar Bitcoins, también es posible mandar pesos o dólares?
El dinero fiduciario en la Blockchain
Existe un protocolo llamado ColoredCoins que permite “subir” activos a la Blockchain para que se comporten como Bitcoins o Litecoins. En este caso de uso, al hacer una transacción en la Blockchain lo que importa son los activos que se están moviendo, ya que las cantidades de Bitcoin o Litecoin involucradas en las transacciones son minúsculas.
Es decir, los Bitcoins funcionan solo como un vehículo para transferir el valor (activo) que representan.
Una de las compañías más prominentes en este caso de uso de la Blockchain es Colu, la cual ha desarrollado un protocolo robusto enfocado a transaccionar dinero fiduciario en la Blockchain. Actualmente ya están trabajando con libras esterlinas (Liverpool) y shekels (Jaffa) en la Blockchain.
¿Cómo funcionaría un sistema de pesos en la Blockchain (llamémoslos “Bitpesos”)?
Primero, se requiere de una institución (financiera, banco, Fintech, etc.) que funcione como “puente” entre el sistema financiero tradicional y los Bitpesos. Esta institución emite un Bitpeso por cada peso tradicional que recibe. De manera inversa, también recibe Bitpesos y los cambia por pesos “normales”. El incentivo para esta institución puente es que mientras los Bitpesos estén en circulación, los pesos “normales” están en sus bóvedas, permitiéndole así obtener rendimientos de ellos.
Similar al caso de los amigos con el “tab”, ahora tenemos un banco que abre un “tab” con cada uno de sus clientes. De esta manera el banco actúa como el nodo de la red, permitiendo a los clientes hacerse pagos entre sí.
Este esquema por sí solo no es interesante, los bancos ya lo hacen.
Pero, ¿qué sucede si otro banco, el Banco B que también funciona como nodo entre sus clientes, abre un canal de pago con el Banco A?
Los clientes del Banco A pueden mandar fondos a los clientes del Banco B de manera instantánea. Adicionalmente, el Banco A no tiene que confiar en que el Banco B cumpla con sus obligaciones, ya que no hay riesgo de contraparte.
La LN funciona como una cámara de compensación descentralizada sin riesgo de contraparte, por lo que los usuarios de ambos bancos pueden mandarse fondos entre sí sin necesidad de usar el sistema SPEI.
Nótese que se podría agregar un tercer nodo que no fuera un Banco, podría ser un procesador de pagos como PayPal o MercadoPago. PayPal abre un canal con cada uno de sus comercios y a la vez abre un canal con el Banco B o el Banco A. Ahora los clientes del Banco A y el B pueden pagar en los comercios de PayPal de manera instantánea sin necesidad de pasar por la red de Visa o MasterCard.
Muy cool… ¿no?
El punto de la Blockchain es eliminar intermediarios.
Llevemos el mismo experimento a un paso más. Tenemos al Banco A y al Banco B del ejemplo pasado, pero ahora el Banco B abre un canal con el Banco C. El detalle es que el Banco C está en EEUU. Con esta nueva red de tres nodos los usuarios de los bancos A, B y C pueden mandarse fondos de manera instantánea entre sí sin importar si están en México o EEUU.
La transacción en vez de pasar por SPEI, SWIFT y ACH pasa directamente de usuario a usuario.
Adiós, intermediarios…
Volviendo a los Bitpesos…
Además del caso de las libras esterlinas y los shekels, existe también una compañía que ya implementó este modelo de negocios para el dólar americano. Se llama Tether y es muy popular entre las plataformas de intercambio de criptodivisas, ya que permite a los usuarios de estas depositar y retirar dólares sin necesidad de que la plataforma de intercambio tenga una cuenta de banco. Se vuelve cuestión de minutos mandar dólares de una plataforma basada en Hong Kong a una basada en San Francisco: los dólares se comportan como criptomonedas.
Aterrizando este ejemplo en un caso más práctico, es factible construir una Fintech (como una plataforma de préstamos peer-to-peer) en donde la compañía base su modelo en Bitpesos y opere sin tener cuentas de banco. Esto quiere decir que la financiera operaría sin cuentas de banco y por lo tanto sin el riesgo asociado a la captación, ya que el dinero está resguardado en la bóveda de un banco. Para los usuarios de esta Fintech, el proceso sería igual que si mandaran los fondos directamente a la cuenta de la compañía Fintech. La diferencia sería que en vez de entregar el dinero a la financiera, le entregarían Bitpesos.
Otra manera de visualizar este esquema es como un sistema de cheques electrónicos donde la financiera o la Fintech únicamente opera con cheques. Recauda cheques de los inversionistas, se los endosa a los prestatarios y de estos mismos cheques electrónicos cobra su comisión. Mientras los cheques no sean cobrados, los recursos se encuentran en la bóveda del banco. Además, gracias a los esquemas de mancomunación de firmas que permiten las transacciones en la Blockchain, es totalmente viable agregar candados, involucrar a terceros imparciales de confianza para eliminar los riesgos inherentes a la captación e inclusive implementar contratos inteligentes/smart contracts (contratos basados en código que se ejecutan de manera automática) sencillos.
La Lightning Network + Bitpeso = Verdadera disrupción financiera
Hasta ahora, las criptomonedas como el Bitcoin y Litecoin son usadas por un muy pequeño segmento de la población. Recientemente hemos visto en el Bitcoin problemas de escalabilidad ya que la red, en su estado actual, sólo puede procesar alrededor de 7 transacciones por segundo y la de Litecoin puede procesar 28 transacciones por segundo. Como referencia, la red de VISA puede manejar 56,000 transacciones por segundo. La Lightning Network es la manera más viable de escalar la red a cientos de miles de transacciones por segundo, ya que evita tener que registrar todas las transacciones en la Blockchain.
Sin embargo, para alcanzar el verdadero potencial ofrecido por la Lightning Network, es indispensable contar con monedas fiduciarias “Blockchainizadas”. Un Bitpeso, además de permitir transacciones financieras a una mayor rapidez y a un menor costo, abriría la puerta a rediseñar los modelos de las SOFOM así como otras instituciones financieras no bancarias (de pagos, de remesas, de ahorro, de intercambio, etc.), de tal manera que los riesgos inherentes a la captación fueran reducidos e inclusive eliminados.
Glosario
Bitcoin
La primera criptomoneda que hubo, lanzada en enero del 2009.
Blockchain
Arquitectura de base de datos descentralizada que cuenta con un “token” nativo que se usa como incentivo para que terceros mantengan y aseguren dicha base de datos. La Blockchain más popular por capitalización de mercado y número de transacciones es la del Bitcoin.
ColoredCoins
Un protocolo construido sobre la Blockchain que permite “incrustar” información adicional en las transacciones de Bitcoin/Litecoin. Esta información permite usar la Blockchain para transaccionar todo tipo de activos (títulos, propiedades, etc.) como si se trataran de transacciones de monedas digitales.
Comisión de minería
En la red del Bitcoin y Litecoin es necesario pagar una comisión de minería para que nuestras transacciones sean procesadas. Estas comisiones son pagadas a los mineros los cuales entregan poder de cómputo a la red para validar transacciones y asegurar la integridad de la base de datos / Blockchain.
Canal
En el contexto de la Lightning Network se refiere a los “tabs” que abren los usuarios entre sí.
Criptomoneda
El “token” digital que incentiva que los mineros contribuyan poder de cómputo para validar transacciones y asegurar una Blockchain.
Fintech
Compañía o startup que ataca un problema financiero o relacionado a la industria financiera desde una perspectiva de desarrollo de herramientas de software e innovación.
Lightning Network
Una red descentralizada construida sobre una criptomoneda como el Bitcoin o Litecoin que permite realizar un alto volumen de transacciones a una alta velocidad.
Litecoin
Una criptomoneda basada en el código fuente del Bitcoin con algunas modificaciones en cuanto al tiempo de confirmación de los bloques y el número total de Litecoins.
Minero
Personas o compañías que dedican poder de cómputo (mediante hardware) a procesar transacciones en una Blockchain asegurando la red y recibiendo unidades de la criptomoneda nativa como recompensa por el trabajo invertido.
Nodos
En informática un nodo es un punto de unión o conexión de varios elementos.
P2P
Red entre pares, del ingles peer-to-peer. En el contexto de la informática una red P2P es aquella en que los dispositivos se comunican directamente unos con otros funcionando como servidores y clientes simultáneamente.
Segregated Witnesses (SegWit)
Modificación en el código fuente del Bitcoin y el Litecoin para separar las firmas electrónicas del resto de la información de una transacción de Bitcoin/Litecoin. Esta separación de información permite resolver unos problemas relacionados a las firmas electrónicas que a su vez previenen la implementación de la Lightning Network.
Material adicional
- “White paper” de la Lightning Network (en inglés, PDF).
- Página oficial de una de las implementaciones de la Lightning Network (en inglés).
- Entendiendo la Lightning Network, de Aaron van Wirdum en Bitcoin Magazine (en inglés):
- Un video donde los inventores de la Lightning Network, Joseph Poon y Thaddeus Dryja, explican su funcionamiento (en inglés):
